工业设计遵循诸多重要原则。需求原则是根本，产品功能需满足客观需求，否则会造成积压浪费，且需求随时间、地点变化，是产品升级的依据。信息原则要求设计师掌握市场、科技、工艺等信息，引导设计。创新原则鼓励在产品外观、色彩、功能等方面创新，但要基于核心功能。系统性原则强调设计师需分清产品主次功能，进行科学设计。收敛原则倡导在发散思维构思方案后，综合信息进行收敛思维。产品优化原则注重对产品测试调试，提升功能、结构和外观。继承原则是批判吸收前人成果，推陈出新。效益原则兼顾技术经济与社会效益。时间原则要求加快设计研制，抢占市场。定量原则在方案评选等环节采用科学定量方法。这些原则共同保障工业设计的科学性与合理性。
产品外观的造型元素是构建独特视觉形象的关键。点作为基本的造型元素，虽小却能起到强调、聚焦的作用。在产品设计中，一个精致的按钮、一颗独特的装饰钉都可视为点元素，它们能打破单调，吸引用户视线，成为产品外观的视觉亮点。
线元素具有丰富的表现力，直线传达简洁、稳定、硬朗的感觉，常用于体现产品的秩序感与现代感，如工业设备的轮廓线条；曲线则代表流畅、灵动、优雅，常应用于家居用品、交通工具等，赋予产品动感与亲和力，如汽车的车身曲线。
面元素构成了产品的主体形态，不同形状的面，如方形、圆形、三角形等，具有不同的视觉感受。方形给人稳重、规则的印象，常用于办公设备；圆形则象征圆满、和谐，常见于餐具、饰品；三角形具有指向性与稳定性，可增强产品的力量感与动态感。设计师通过对点、线、面元素的巧妙组合与运用，创造出千变万化、富有个性的产品外观造型。
在产品外观设计过程中，必须重视法律与伦理问题。从法律角度看，产品外观设计受专利法、商标法等法律法规保护。设计师在设计过程中要避免抄袭他人外观设计专利，防止侵权行为。申请外观设计专利能保护企业的创新成果，防止竞争对手模仿，维护企业的市场竞争优势。
同时，产品外观设计也涉及伦理问题。设计不能采用误导消费者、违背公序良俗的元素。例如，在食品包装设计中，不能通过虚假的外观设计夸大产品功效或误导消费者对产品成分的认知；在儿童产品设计中，要确保外观设计符合儿童身心健康发展需求，避免使用暴力、恐怖等不良元素。设计师应秉持道德责任，运用设计为社会创造积极、正面的价值，让产品外观设计在合法合规的前提下，体现人文关怀与社会责任感。
机械设备外观设计是企业品牌形象塑造的重要手段。独特且统一的外观设计风格能够使企业的机械设备在市场上脱颖而出，形成鲜明的品牌辨识度。例如，卡特彼勒作为全球知名的工程机械制造商，其设备外观以黄色为主色调，搭配黑色的结构线条，这种经典的色彩组合在全球范围内都具有的辨识度，让消费者一眼就能认出这是卡特彼勒的产品。同时，卡特彼勒的设备外观设计还注重体现其品牌的核心价值，如坚固耐用、可靠等。其设备的造型设计通常简洁大方，线条硬朗，展现出强大的机械力量感，传达出品牌对产品质量和性能的自信。通过持续保持这种统一的外观设计风格，卡特彼勒在消费者心中建立了稳固的品牌形象，增强了品牌忠诚度。对于企业来说，将品牌理念融入机械设备外观设计中，不仅有助于提升产品的市场竞争力，还能提升企业整体的品牌形象和市场地位，吸引更多潜在客户，促进企业的长期发展。